Svemirska letelica NASA-e udarila je u ponedeljak neverovatnom brzinom u asteroid, u okviru do sada nezabeležne generalne probe za dan kada bi kamen ubica zapretio Zemlji.
Galaktički udar se dogodio na bezopasnom asteroidu udaljenom 9,6 miliona kilometara, dok je svemirska letelica po imenu DART (The Double Asteroid Redirection Test) uranjala u svemirsku stenu brzinom od 22.500 kilometara na sat. Naučnici su očekivali da će udar izrezati krater, baciti hrpu kamenja i prljavštine u svemir i, što je najvažnije, promeniti orbitu asteroida.
"Imamo udar", najavila je Elena Adams iz Kontrole misije.
Teleskopi širom sveta i u svemiru ciljali su na istu tačku na nebu kako bi uhvatili spektakl. Iako je udar bio odmah očigledan - DART-ov radio signal je naglo prestao - biće potrebni dani ili čak nedelje da se utvrdi koliko se putanja asteroida promenila.
Misija vredna 325 miliona dolara bila je prvi pokušaj da se promeni položaj asteroida ili bilo kog drugog prirodnog objekta u svemiru.
"Počinjemo novu eru čovečanstva", rekla je Lori Glejz, direktorka odeljenja za planetarnu nauku u NASA-i.
Ranije tokom dana, administrator NASA-e Bill Nelson preko Tvitera je podsetio ljude da "ne, ovo nije filmska zavera". On je dodao u unapred snimljenom video snimku:
"Svi smo to videli u filmovima kao što je 'Armagedon', ali ulozi u stvarnom životu su visoki".
Cilj akcije u ponedeljak: asteroid od 160 metara po imenu Dimorfos. To je zapravo mesec (prirodni satelit) Didimosa, što na grčkom znači blizanac, pet puta većeg brzorotirajućeg asteroida koji je odbacio materijal koji je formirao mlađeg saputnika.
Par je eonima kružio oko Sunca bez ugrožavanja Zemlje, što ih činilo idealnim kandidatima za testiranje akcije za spas sveta.
Lansiran prošlog novembra, DART - veličine automata za slatkiše i grickalice sa imenom nastalim kao skraćenica za Test preusmjeravanja dvostrukog asteroida - navigirao je do cilja koristeći novu tehnologiju koju je razvila Laboratorija za primijenjenu fiziku Univerziteta Džons Hopkins, graditelj svemirskih letelica i menadžer misije.
DART-ova ugrađena kamera, ključni deo ovog pametnog navigacionog sistema, uhvatila je Dimorfosa jedva sat vremena pre udara.
"Vu-hu!" uzviknuo je Adams, inženjer sistema misije u Džons Hopkinsu. "Vidimo Dimorfosa, tako je divno, divno".
Sa slikom koja se svake sekunde vraćala na Zemlju, Adams i drugi zemaljski kontrolori u Lorelu, u državi Merilend, sa sve većim uzbuđenjem posmatrali su kako se Dimorfos sve više nazire u vidnom polju pored svog većeg saputnika. Za nekoliko minuta, Dimorfos je bio sam na slikama; izgledao je kao džinovski sivi limun sa gromadama i krhotinama na površini. Poslednja slika se zamrznula na ekranu kada se radio prenos završio.
Kontrolori leta su skandirali, grlili se i slavili.
Nekoliko minuta iza išao je mini satelit da bi fotografisao udar. Italijanski Kubesat je pušten iz DART-a pre dve nedelje.
Naučnici su insistirali na tome da DART neće razbiti Dimorfosa. Svemirska letelica je imala oskudnih 570 kilograma, u poređenju sa pet milijardi kilograma, kolika je masa asteroida. Ali to bi trebalo da bude dovoljno da smanji njegovu 11-časovnu i 55-minutnu orbitu oko Didimosa.
Udar bi trebalo da je umanji za 10 minuta, ali teleskopima će biti potrebno od nekoliko do skoro mesec dana da verifikuju novu orbitu. Očekivani orbitalni pomak od jedan odsto možda ne zvuči mnogo, primetili su naučnici. Ali oni su naglasili da bi to tokom godina predstavljalo značajnu promenu.
Stručnjaci za planetarnu odbranu više vole da gurnu preteći asteroid ili kometu s puta, ako im se da dovoljno vremena, nego da ih raznesu i stvore više komada koji bi mogli da padnu na Zemlju. Za velike svemirske stene bi moglo biti potrebno više impaktora ili kombinacija udarača i takozvanih gravitacionih traktora, uređaja koji još nisu izmišljeni koji bi koristili sopstvenu gravitaciju da povuku asteroid u bezbedniju orbitu.
"Dinosaurusi nisu imali svemirski program koji bi im pomogao da znaju šta dolazi, ali mi imamo", rekla je viša savetnica za klimu u NASA-i Ketrin Kalvin, misleći na masovno izumiranje pre 66 miliona godina za koje se veruje da je izazvano velikim udarom asteroida, vulkanskom erupcijom ili i jednim i drugim.
Neprofitna fondacija B612, posvećena zaštiti Zemlje od udara asteroida, zagovarala je testove udara kao što je DART od dana kada su je osnovali astronauti i fizičari pre 20 godina. Podvig od ponedeljka na stranu, svet mora da uradi bolji posao u identifikaciji bezbrojnih svemirskih stena koje tamo vrebaju, upozorio je izvršni direktor fondacije, Ed Lu, bivši astronaut.
Prema NASA-i, otkriveno je značajno manje od polovine od procenjenih 25.000 objekata blizu Zemlje u smrtonosnom dometu od 140 metara. Poznato je manje od jedan odsto od miliona manjih asteroida, sposobnih za veliku štetu.
Opservatorija Vera Rubin, čije će formiranje u Čileu uskoro okončati Nacionalna naučna fondacija i američki Sekretarijat za energetiku, obećava da će uvesti revoluciju u oblast otkrića asteroida, primetio je Lu.
Pronalaženje i praćenje asteroida, "to je i dalje glavni cilj. To je stvar koja neophodna da bi se zaštitila Zemlja", rekao je on.
