Svemirski brod NASA-e "Orion" prošao je blizu Meseca i iskoristio pomoć gravitacije za povratak ka Zemlji, što je označilo početak putovanja nazad za misiju Artemis-1.
U najbližoj tački, kapsula bez posade je letela manje od 130 kilometara od površine Meseca, testirajući manevre koji će se koristiti tokom kasnijih misija Artemis, kada će se ljudi vratiti na jedini Zemljin prirodni satelit.
Komunikacija sa kapsulom bila je prekinuta na 30 minuta kada se nalazila iza nama udaljenije strane Meseca, oblasti sa više kratera od bliže strane, koju su ljudi prvi put videli tokom Apolo ere, iako tamo nisu sleteli.
Evropski servisni modul, koji pokreće kapsulu, palio je svoj glavni motor na više od tri minuta da bi Orion - letelica u obliku gumene bombone - izašao na kurs za povratak kući.
"Ne možemo biti više zadovoljni radom svemirske letelice", rekla je kasnije Debi Kort, zamenik menadžera Orion programa.
Dok su spektakularni snimci bljesnuli na njihovim ekranima pošto je komunikacija ponovo uspostavljena, rekla je na konferenciji za novinare:
"Svi u prostoriji, jednostavno smo morali da stanemo i zastanemo, i samo stvarno pogledamo - 'Vau, opraštamo se od Meseca'".
Manevar u ponedeljak bio je poslednji veliki u misiji, koja je počela kada je NASA-ina mega mesečeva raketa SLS poletela sa Floride 16. novembra. Od početka do kraja, putovanje bi trebalo da traje 25 i po dana.
Orion će sada napraviti samo male korekcije kursa dok ne sleti u Tihi okean kod San Dijega u nedelju u 9:40 po lokalnom vremenu. Zatim će biti izvučen i podignut na brod američke mornarice.
Ranije u misiji, Orion je proveo oko šest dana u "dalekoj retrogradnoj orbiti" oko Meseca, što znači na velikoj nadmorskoj visini i putujući u suprotnom smeru od onog u kojem se Mesec okreće oko Zemlje.
Pre nedelju dana, Orion je oborio rekord udaljenosti za nastanjivu kapsulu, došavši 450.000 kilometara od Zemlje.
Kada se vrati na Zemlju, Orion će preći više od 1,4 miliona milja, rekao je Majk Sarafin, menadžer misije Artemis.
Ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu predstavljaće težak test za toplotni štit svemirske letelice, koji će morati da izdrži temperature od oko 2.800 stepeni Celzijusa – ili oko polovine temperature površine Sunca.
U okviru programa Artemis - nazvanog po Artemidi, sestri Apolona (Apola - na engleskom) u grčkoj mitologiji - Sjedinjene Države nastoje da izgrade trajno prisustvo na Mesecu u pripremi za dalje putovanje na Mars.
Artemis 2 će uključivati putovanje sa posadom na Mesec, još jednom bez sletanja.
Prva žena i sledeći muškarac treba da slete na južni pol Meseca tokom misije Artemis 3, koja je zakazana za ne pre 2025. godine, mada verovatno znatno kasnije s obzirom na vremenska kašnjenja.
