Od prvih dana ruske invazije, molbe ukrajinskog predsednika Volodimira Zelenskog upućene Sjedinjenim Državama za slanje naprednih borbenih aviona ostale su uglavnom bez odgovora. Međutim, iako stručnjaci upozoravaju da avioni možda neće napraviti veliku razliku u bliskoj budućnosti sukoba - ideja dobija podršku.
Na Minhenskoj bezbednosnoj konferenciji proteklog vikenda, potpredsednica SAD Kamala Haris direktno je optužila Rusiju da je počinila zločine protiv čovečnosti tokom invazije, koja će ove nedelje stići do svoje prve godišnjice trajanja. Dva visokorangirana republikanska kongresmena nadovezala su se pozivima da se Ukrajina naoruža naprednim borbenim avionima.
Republikanski senator Lindzi Grejem, istaknuti "jastreb" koji zagovara vojne intervencije, iskoristio je izjavu potpredsednica Haris da podstakne administraciju predsednika Džoa Bajdena da preduzme prve korake ka snabdevanju Ukrajine avionima.
"Dozvolite mi da samo naglasim ovo: kako možete ovaj rat Rusije nazvati zločinom protiv čovečnosti… a ne dati žrtvi njihovog zločina protiv čovečnosti odbrambeno oružje koje im je potrebno da zaustave zločin", upitao je Grejem u intervjuu za TV mrežu Ej-bi-si njuz (ABC News). "Dakle, moramo brzo da uradimo dve stvari: učinimo Rusiju državnim sponzorom terorizma prema američkom zakonu, što bi otežalo Kini da proda oružje Rusiji, i moramo sada da počnemo da obučavamo ukrajinske pilote na F-16".
"Sve što možemo"
Takođe u Minhenu, predsednik Odbora za spoljne poslove Predstavničkog doma Majkl Mekol, republikanac iz Teksasa, rekao je za CNN da takođe želi da Bajden pošalje avione u Ukrajinu.
"Činjenica je da što duže čekaju, duže će ovaj sukob trajati", rekao je Mekol.
"Moramo da uložimo sve što možemo u ovu borbu kako bi oni pobedili", dodao je Mekol. "I mislim da se stvara zamah da se ovo dogodi".
Komentari Grejma i Mekola došli su samo nekoliko dana pošto je dvostranačka grupa poslanika u Predstavničkom domu poslala pismo Bajdenu tražeći da pošalje F-16 u Kijev.
"Obezbeđivanje takvih aviona je neophodno da bi se pomoglo Ukrajini da zaštiti svoj vazdušni prostor, posebno u svetlu obnovljenih ruskih ofanziva i s obzirom na očekivano povećanje borbenih operacija velikih razmera", napisali su oni.
Bajden nevoljan
Predsednik Bajden nije bio oduševljen idejom da se ukrajinskim oružanim snagama obezbede napredni borbeni avioni, iz zabrinutosti da bi nuđenje Kijevu platforme za oružje sa mogućnošću udara unutar granice Rusije moglo da eskalira sukob.
Krajem januara, na pitanje novinara da li bi SAD poslale Ukrajini F-16, Bajden je odgovorio odlučno: "Ne".
Zvaničnici administracije, govoreći o pozadini, upozorili su da bi pokušaj tranzicije Ukrajine na novi borbeni sistem usred ratih aktivnosti bio izuzetno težak, u najboljem slučaju, posebno zato što njeno vazduhoplovstvo nema iskustva sa avionima sličnog dizajna.
Međutim, ne tako davno je administracija, uključujući i samog predsednika, iznosila slične argumente protiv isporuke glavnog borbenog tenka M1 "Ejbrams" Kijevu.
Ali nakon višenedeljnog pritiska i pregovora sa visokim ulozima u kojima je Nemačka saopštila da će krenuti napred sa prebacivanjem sopstvenih naprednih tenkova u Ukrajinu samo ako SAD budu išle prve, Bela kuća je promenila kurs i obećala 31 tenk.
Čini se da se slična dinamika sada odigrava, sa brojnim američkim saveznicima u Evropi koji kažu da su otvoreni da obezbede napredne lovce, iako se niko još nije obavezao da preduzme taj korak.
Efikasnost dovedena u pitanje
Eksperti su rekli da bi bilo pogrešno verovati da će snabdevanje Ukrajine F-16 ili sličnim avionima napraviti značajnu razliku u bliskoj budućnosti.
Dok Ukrajina ima davno uspostavljene i efikasne vazduhoplovne snage, zalihe aviona i opreme za održavanje u zemlji su starija oprema iz sovjetskog doba, pre svega MiG-ovi 29 i SU-27, a sve to je potpuno nekompatibilno sa naprednijim avionima koji su u razmatraju. To znači da bi Ukrajina, pored novih aviona, morala da u potpunosti revidira svoju logistiku i prekvalifikuje svoje posade za održavanje, monumentalne zadatke čak i u vreme mira.
Mike "Starbejbi" Pitruka, penzionisani pukovnik američkog ratnog vazduhoplovstva i veteran sa više od 150 borbenih misija, rekao je za Glas Amerike da će ukrajinskim pilotima biti potrebne godine da razviju stručnost potrebnu za upravljanje F-16 u borbenom okruženju.
"Ukrajinci već imaju borbene pilote koji su i talentovani i iskusni u svojoj formi borbene avijacije, a i nešto od toga se prenosi", rekao je Pietrucha za Glas Amerike, "ali ne onoliko koliko biste se nadali".
"Činjenica da možete da vodite borbu vazduh-vazduh u MiG-29 znači da imate ispravne principe, ali u F-16 je drugačija igra loptom", rekao je on. "Imate različite senzore, imate različito oružje i imate drugačije sposobnu letelicu".
Obuka, logistički izazovi
Kada su SAD počele prelazak na mlazne avione poput F-16 sa starijih modela, bile su potrebne godine obuke da bi se prve jedinice spremile za borbu. To je bilo zbog složenosti aviona i inherentne opasnosti u upravljanju nadzvučnim avionom.
Pitruka je rekao da bi požurivanje ukrajinskih pilota kroz obuku gotovo sigurno dovelo do toga da piloti nepotrebno ginu.
"Jedna od najgorih stvari koje biste mogli da uradite je da odvedete svoju iskusnu grupu lovačkih avijatičara iz Ukrajine, ubacite ih u novi avion, gurnete ih nazad u borbu i očekujete od njih da rade dobro", rekao je Pitruča. "Zato što ćete preceniti njihove sposobnosti, i daćete im neprikladne zadatke, i potrošićete momke koji bi inače mogli da budu vaš početni instruktorski kadar da ste samo išli razumnom brzinom".
Karl P. Miler, viši politikolog u korporaciji RAND, rekao je za Glas Amerike da bi uspostavljanje operacije logistike i održavanja za F-16 u Ukrajini takođe bio izuzetno težak izazov.
"Ovo je veliki poduhvat, jer F-16 nije dizajniran da bude posebno nezahtevan avion", rekao je Miler. "Dizajniran je da radi iz velikih baza sa velikom infrastrukturom za održavanje i otiscima osoblja".
Napredni sistem naoružanja
F-16, iako nije najnapredniji avion u američkom arsenalu, i dalje je strašno oružje.
Prvobitno dizajniran od strane General Dinamics-a 1970-ih i znatno unapređen od tada, F-16 je ono što stručnjaci za odbranu nazivaju "višenamenskim" borbenim avionom. Tokom godina, evoluirao je od dnevnog lovca namenjenog za gađanje ciljeva unutar vizuelnog dometa u mnogo sofisticiraniju letelicu. F-16 je sada sposoban da deluje noću, gađajući mete koji su izvan horizonta i igrajući više uloga u borbenoj situaciji.
Više od 4.600 aviona napravljeno je od početka proizvodnje pre skoro 50 godina, a novi modeli se još prave za neka strana tržišta. Naime, F-16 je u upotrebi u brojnim evropskim saveznicima SAD, uključujući članice NATO-a Dansku, Belgiju, Holandiju, Poljsku i druge.
Ukrajina je zvanično zatražila da Holandija, koja je u procesu prelaska sa F-16 na napredniji F-35, obezbedi neke od aviona koje će povući iz upotrebe ukrajinskim oružanim snagama. Holandske vlasti su saopštile da ozbiljno razmatraju zahtev.
