Lagana pobeda američke košarkaške reprezentacije nad domaćinom Olimpijskih igara nije umanjila entuzijazam Kineza za košarkom. Katolički misionari "doneli" su košarku u Kinu još početkom 20. veka, ali je popularizacija "kraljice igara" u najmnogoljudnijoj zemlji sveta počela tek tokom 1990-ih, kada je NBA liga počela da koristi veliki potencijal tržišta sa milijardu i tri stotine miliona stanovnika. Danas, NBA lige je u Kini ravna po popularnosti sa fudbalom ili stonim tenisom, a najpoznatiji Kinez u NBA ligi, Jao Ming, idol je milionima svojih sunarodnika.
Sunčanog popodneva u sportskom centru Dongdan u Pekingu, stotine mladih Kineza, košarkaškim rečnikom rečeno, ulaze pod koš, dodaju slobodnom saigraču i pogađaju "bez koske".
Liu Žuan kaže da on i njegovi prijatelji vole kompetitivnu prirodu košarke i pre svega imidž košarkaških superzvezda, dok Liu Žibin dodaje da on i njegovi prijatelji otkad znaju za sebe igraju košarku i prate utakmice NBA lige na televiziji.
"NBA
je najbolja liga na svetu i tamo idu najbolji igrači. Nas NBA mnogo zanima, svi
smo počeli da je pratimo i svi igramo košarku", kaže Liu.
Vei Peng ističe da i slabioji pol u Kini podjednako voli košarku.
"Devojke
nisu slabije od dečaka", kaže ona.
Kako se Kina ekonomski razvijala, popularnost košarke kod mladih Kineza je rasla. I to nije slučajno. NBA liga već duže od deceniju organizuje košarkaške klinike i kampove u Kini. Broj ljudi koji danas igraju košarku u Kini jednak je kompletnoj populaciji SAD. Očekuje se da ove godine prodaja robe sa znakom NBA lige u Kini skoči za 40 odsto. A na veliko iznenađenje, najbolje se prodaje ne Jaov, već dres Kobija Brajanta.
Suzan Braunel, antropolog sa Univerziteta države Mizuri, kaže da se popularnost NBA lige može pripisati privlačnosti zapadne kulture, ali da takođe osnažuje imidž moderne Kine.
"Ona simbolizuje kako Kina zauzima svoje mesto na svetskoj pozornici kao snažna nacija među drugim snažnim nacijama".
Kinezi su veopma ponosni zbog činjenice da njihov nacionalni košarkaški tim uspeva da bude kompetitivan na Olimpijskim igrama. Jao Ming koji igra za Hjuston Rokitse u NBA ligi je nacionalni heroj, a Kobi Brajant smatra ga zaslužnim za popularnost košarke u Aziji.
"Jao
je otvorio tržište u Aziji za Trejsija Mekgrejdija, za Kobija Brajanta i sve
ostale NBA igrače. On je otvorio ta vrata", kaže Brajant.
Čak iako kineski nacionalni tim ne osvoji medalju na ovim Olimpijskim igrama, košarkaški snovi ove velike zemlje nastaviće da rastu.