Uprkos mnogim pokušajima da bude zamenjen sa još prikladnijim materijalom, asfalt ostaje najbolji i najjeftiniji materijal za asfaltiranje puteva. Osetljiv na toplotu, led, ultraljubičastu svetlost i mehanički stres, asfaltni putevi imaju relativno kratak životni vek, iziskujući popravke i zamenu u redovnim vremeneskim razmacma. Švajcarski inženjeri kažu da su možda našli formulu za asfalt koji sam sebe može da popravlja.
Asfaltni beton je mešavina lomljenog kamena i polu-čvrstog materijala pod nazivom asfalt ili bitumen, koji služi kao vezivni materijal. U obliku guste paste, zagrejana smesa se postavlja na kompaktnu osnovu i poravna se teškim valjcima. Taj materijal se brzo hladi i stvrdne stvarajući glatku površinu za automobilske gume. Ali, tokom vremena - sunce, voda, led i teška vozila izazivaju pukotine, koje se šire i stvaraju neželjene rupe na drumu.
Švajcarski naučnici tvrde da bi popravke bile mnogo brže, kada bi usledile dok su pukotine sasvim sitne, odnosno široke manje od jednog milimetra. Tada bi asfalt mogao da traje i dva puta duže.
“Ideja je da se fokusiramo na vezivni materijal, da obezbedimo da se zagreje toliko da postane tečan i lagano curi da bi zatvorio pukotine. Dakle, ideja je da imamo nano-čestice spojene ovim vezivnim materijalom”, kaže Etijen Žofroa iz Ciriha.
Čestice gvožđa manje od 100 nano-milimetera debljine pomešane sa vezivnim bitumenom, proizvode materijal koji se uspešno zagreva putem jakog elektromagnetnog polja.
“Primenite samo malu količinu - posle nekoliko sekundi pojavljuje se magnetno polje dovoljno jako da pretvori crni vezivni materijal u tečnost, sposobnu da udje u mikro pukotine”.
U svojoj laboratoriji u Cirihu, Žofroa pokazuje kako napukao komad “samo-lečećeg” asfalta pod toplotom formira jak vezivni materijal
“Dakle, ideja je da imate kamion koji nosi veliki kalem, stvarajući magnetno polje kojepokriva maksimalnu površinu. Zahvaljujući ovom jednostavnom procesu putevi bi bili zatvoreni samo nekoliko sati. Kamioni sa magnetnim poljem bi posle svega nekoliko sekundi zagrejali put do temperature na kojoj vezivni materijal može da teče.”
Naučnici kažu da bi nova vrsta asfalta mogla da se koristiti za popunjavanje pukotina i rupa na svim putevima, što bi periodične popravke učinilo i bržim i jeftinijim.