Astronaut NASA-e Mark Vande Hei vratio se na Zemlju ruskom raketom Sojuz, nakon što je proveo rekordnih 355 dana na Međunarodnoj svemirskoj stanici. Vande Hei se zajedno sa dvojicom ruskih kosmonauta vratio u svet razoren ratom.
Američki astronaut sleteo je u kapsuli Sojuz u Kazahstan zajedo sa Pjotrom Dubrovom iz Ruske svemirske agencije, koji je takođe proteklu godinu proveo u svemiru, i Antonom Škaplerovom. Posle sletanja, kapsula se prevrnula na stranu zbog vetra, a trojica putnika su izašla jedan za drugim, na sunce kasnog popodneva. "Lepo je ovde", rekao je Vande Hei, koji je poslednji izašao iz kapsule.
Uprkos eskalaciji tenzija između SAD i Rusije zbog rata ruskog predsednika Vladimira Putina u Ukrajini, tokom povratka američkog astronauta poštovana je uobičajena procedura. Mali tim lekara i drugog osoblja NASA-e bio je prisutan tokom sletanja, i planira da se odmah vrati u Hjuston zajedno sa 55-godišnjim astronautom.
I pre ruske invazije na Ukrajinu 24. februara, Vande Hei kaže da je izbegavao tu temu sa dvojicom svojih ruskih kolega. "Uprkos tome što se fantastično slažemo, nisam siguran da smo želeli da se upustimo u to."
Bio je to prvi susret sa gravitacijom za Vande Heja i Dubrova od kada su poleteli raketom Sojuz 9. aprila prošle godine. Škaplerov im se pridružio na stanici u orbiti u oktobru, prateći rusku filmsku ekipu koja je bila u kratkoj poseti svemirskoj laboratoriji. Da bi omogućili njihovu posetu Vande Hei i Dubrov su udvostručili svoj boravak na stanici.
Pred odlazak sa stanice, Škaplerov je zagrlio druge astronaute, za koje je rekao da su njegova "svemirska braća i sestra."
“Ljudi imaju problem na Zemlji. U orbiti... mi smo jedna posada", rekao je ruski kosmonaut u živom prenosu na televiziji NASA-e u utorak. "Svemirska stanica je simbol prijateljstva i saradnje ... i budućnost istraživanja svemira", dodao je.
Ratne tenzije ključale su ispod površine u drugim oblastima svemirskih istraživanja, suspenzijom lansiranja evropskih satelita na ruskim raketama, dok je zajednički evropsko-ruski rover koji je trebalo da istražuje Mars ostao "prizemljen" dodatne dve godine.
