Umorna od toga što table za podršku Kamali Haris nestaju iz njenog dvorišta u Springfildu u državi Mizuri, Laura Mekaskil je na jednu od njih postavila uređaj za praćenje, kako bi otkrila gdje će završiti.
Prateći ukradenu tablu, stigla je do plavog automobila KIA Sedan, gdje joj je mladić priznao da je ukrao njen znak, zajedno sa desetinama drugih.
"Hm, da, pa ako ih želiš nazad, oni su tu", rekao joj je mladić dok je stajao pored gepeka prepunog sličnih političkih reklamnih znakova, a što se vidi na snimku koji je napravila tog dana.
Kako se bliže izbori 5. novembra na kojima se za predsjedničku poziciju takmiče Haris i republikanac Donald Tramp, ljudi širom SAD učestalo prijavljuju krađe znakova i tabli iz svojih dvorišta. Istovremeno, mnogi pronalaze kreativne načine kako bi odvratili potencijalne kradljivce, od nadzornih kamera i GPS uređaja za praćenje, do netehnoloških rješenja, poput premazivanja znakova šljokicama ili ljutim papričicama.
"Igra sa znakovima se promijenila. Više ne možete krasti i izvlačiti se jer ljudi poput nas to shvataju prilično ozbiljno", rekao je Vinsent Paniko, republikanski zamjenik gradonačelnika u Redingtonu u državi Nju Džersi. On je koristio Eplov uređaj za praćenje table koja mu je nestala tokom primarnih izbora ranije ove godine.
Policija je tablu pronašla u garaži člana gradskog odbora, Džona Albanezea, kolege republikanca sa kojim nije bio u dobrim odnosima zbog unutarstranačke borbe za vlast.
Albaneze se izjasnio da nije kriv. Njegov advokat Skot Vilhelm rekao je da Albaneze na meti Panika i drugih lokalnih rivala:
"Oni čine sve što mogu da ga izbace iz upravljačkog tijela".
Table i znakovi sa porukama političke podrške kandidatima stalni su dio američkog političkog pejzaža od 19. vijeka, iako studije pokazuju da to možda nema veliki uticaj na poboljšanje položaja kandidata koji se na njima oglašava.
„Table iz dvorišta ne glasaju“, uobičajene su riječi među političkim operativcima.
Ipak, očigledno su veoma popularne kod birača. Otprilike jedan od 10 Amerikanaca u dvorištu postavlja znakove podrške za predsjedničkog kandidata, kaže profesor Međunarodnog univerziteta Florida Tod Makse.
Makse je utvrdio da su oni koji ističu znakove prvenstveno zainteresovani da pokažu svoju političku privrženost, a ne da pokolebaju neodlučne susjede.
Jasno je da neki ne cijene takve napore.
„Ti si glupa“
Lisa Smit, radnica u oblasti tehnologije iz Indijanapolisa, kaže da je tabla sa podrškom Haris ukradena iz njenog dvorišta iste noći kada ga je ljetos i postavila. Na mjestu table je ostavljen bijeli jastuk na kojem je pisalo "Ti si glupa".
Smit navodi da je naručila još četiri table i objavila upozorenje da će je svaka dodatna krađa podstaći da donira novac politički lijevo orijentisanim grupama. Od tada je donirala 180 dolara i potrošila blizu 300 dolara na sigurnosne kamere. Rekla je da ju je razveselilo to što su neki od komšija u njenom politički mješovitom susjedstvu pitali gdje mogu da nabave svoje znakove za podršku trenutnoj potpredsjednici SAD.
"To me je učinilo sigurnijom u dijeljenju svojih stavova", rekla je Smit.
Metju Hurt, predsjednik Republikanske stranke u Arlingtonu, u Virdžiniji, rekao je da je primio više od 100 pritužbi na ukradene Trampove natpise u njegovom području, u kojem demokrate imaju mnogo veću podršku. On je na internetu objavljivao fotografije i video zapise osumnjičenih.
"To podiže svijest da u sjevernoj Virdžiniji postoje republikanci i podiže svijest o netoleranciji naših susjeda", kaže Hurt.
Table u dvorištu mogu dovesti i do ozbiljnijih eskalacija u vrijeme naglašenih političkih tenzija.
Muškarac u Topeki, u Kanzasu, osuđen je prošle godine za nanošenje teških povreda prilikom pucanja na tinejdžere za koje je sumnjao da su ukrali Trampove znakove prije izbora 2020. godine. U Mičigenu, osvjedočeni mrzitelj Trampa je automobilom pregazio starijeg čovjeka koji je zamjenjivao uništene Trampove znakove.
Krivično gonjenje kradljivaca znakova može biti teško, kažu zvaničnici, s obzirom na nisku vrijednost ukradenog predmeta u dolarima i poteškoće u identifikaciji osumnjičenih koji su obično aktivni noću.
U nekim slučajevima šteta može biti znatna - po cijeni od 20 dolara po komadu, zamjena 60 znakova podrške Haris, pronađenih u gepeku automobila u Mizuriju, koštala bi 1.200 dolara.
Ipak, žrtve kažu da šteta prevazilazi vrijednost znakova, a neki tvrde da to krši njihovo pravo na slobodu govora i da može predstavljati političko zastrašivanje.
"Vi ne poštujete imovinu ljudi, ušutkujete njihovo mišljenje", kazala je Mekaskil, stanovnica Mizurija koja je podnijela krivičnu prijavu protiv mladića koji je priznao da je uzeo njen znak. Rekao je da ga je za to inspirisao TikTok video.
Policija kaže da istražuje incident, a mladićeva majka nije odgovorila na upite Rojtersa za komentar.
Oni koji budu uhapšeni mogu se suočiti sa ozbiljnim kaznama.
Majkl Šo, iz mjesta Kralj Prusije u Pensilvaniji, suočava se sa 12 godina zatvora i novčanom kaznom od 55.000 dolara, nakon što je uhapšen zbog krađe znakova i zastava u, kako je policija navela, 11 odvojenih incidenata. Nije odgovorio na poziv Rojtersa za komentar.
U Nju Džersiju, Panikove nevolje nisu završile hapšenjem njegovog rivala. Republikanski znakovi ponovo nestaju, iako su nadzorne kamere uhvatile još jednog osumnjičenog – vozača školskog autobusa.
Paniko kaže da planira razgovarati sa čovjekovim poslodavcem: "Nije baš sjajno kada se zaustavite u prilično prepoznatljivom vozilu".
