Istorijska razmena zatvorenka sa Rusijom u kojoj je oslobođen američki novinar Evan Gerškovič i još 15 zapadnjaka bila je rezultat teških, tajnih pregovora - i jednog ključnog telefonskog poziva koji je predsednik Džo Bajden obavio sat vremena pre nego što se povukao iz predsedničke trke.
Bajden je ugostio porodice zatvorenika u Beloj kući u četvrtak, upravo u trenutku dok su oni puštani na slobodu na aerodromu u Ankari.
Posle emotivnog telefonskog razgovora sa svojim najdražima iz Ovalne kancelarije, rođaci su se pojavili sa predsednikom pred novinarima. Na pitanje šta je rekao novooslobođenim Amerikancima, Bajden je odgovorio:
"Rekao sam im: 'Dobrodošli kući, još malo'".
Međutim, osmesi su skrivali bol zbog čekanja tokom dugih meseci grozničavih pregovora.
Bela kuća je očajnički - i uglavnom daleko od očiju javnosti - pokušavala da oslobodi reportera Vol strit žurnala Gerškoviča, bivšeg američkog marinca Pola Vilana, novinarku Radija Slobodna Evropa Alsu Kurmaševu i Vladimira Kara-Murzu, istaknutog kritičara ruskog predsednika Vladimira Putina, koji ima dozvolu stalnog boravka u SAD.
To je značilo razgovore na visokom nivou sa Rusijom u vreme kada su odnosi Istoka i Zapada u otvorenom konfliktu zbog rata u Ukrajini.
Ali to je, prema rečima američkih zvaničnika, takođe značilo da se treba snažno osloniti na evropske saveznike, koji nisu bili spremni da popuste pred zahtevima Moskve da se oslobodi grupa ruskih državljana koji su držani u zapadnim zatvorima zbog ozbiljnih krivičnih dela.
Na kraju, Bajden je obezbedio ključni deo slagalice 21. jula - upravo na dan kada je 81-godišnji demokrata zapanjio svet objavivši da se povlači iz izborne trke. U izolaciji u svojoj vikendici u Delaveru, zbog kovida 19, spremao se da objavi šokantno saopštenje. Ali pre toga, morao je da obavi još jedan važan zadatak u vezi sa razmenom zatvorenika.
"Kažem vam, i ne izmišljam - doslovno sat pre nego što je objavio to saopštenje, razgovarao je telefonom sa svojim slovenačkim kolegom, podstičući ga da obavi finalne dogovore kako bi se sporazum o razmeni doveo do kraja", rekao je novinarima visoki američki zvaničnik.
Slovenija je kasnije oslobodila dvoje Rusa, osuđenih zbog špijunaže. Međutim, niko nije sa sigurnošću znao da će se dogovor zaista realizovati sve do samog kraja.
Bajdenov savetnik za nacionalnu bezbednost Džejk Saliven gotovo se zagrcnuo od emocija na podijumu Bele kuće dok je govorio o razmeni, što je pokazatelj pritiska pod kojim su bili pregovarači i porodice zatvorenika.
"Disali smo duboko i držali palčeve do pre samo nekoliko sati", rekao je.
Proces koji je doveo do oslobađanja počeo je još 2018. godine, kada je Vilan uhapšen, a Donald Tramp bio predsednik SAD.
Ne samo da Vilan nije oslobođen, već je Gerškovič uhapšen dok je izveštavao u Jekaterinburgu u martu 2023. Iznenada, „ti napori su očigledno postali još komplikovaniji“, rekao je Saliven.
U procesu koji kritičari opisuju kao uzimanje talaca pod pokroviteljstvom države, najveći uslov Moskve bilo je oslobađanje Vadima Krasikova, Rusa zatvorenog u Nemačkoj zbog ubistva bivšeg komandanta čečenskih pobunjenika u Berlinu 2019. Nemačka nije bila spremna da preda plaćenog ubicu koji je izvršio tako drsko ubistvo na njenom tlu.
Da bi se Berlin ubedio, rekao je Salivan, „potreban je opsežan diplomatski angažman sa našim nemačkim kolegama, počevši od vrha, od predsednika“.
Zatim, u februaru ove godine, napeta diplomatska igra dobila je još jedan mračni zaokret kada je kritičar Kremlja Aleksej Navalni - za koga je Salivan u četvrtak otkrio da je takođe bio na američkoj listi zatvorenika čije su oslobađanje tražili u okviru razmene - preminuo u ruskom zatvoru.
„Ceo tim se osećao kao da smo izgubili vetar u jedra", dodao je visoki američki zvaničnik. Igrom slučaja, Gerškovičeva majka i otac su se istog dana sastali sa Salivenom u Beloj kući.
„Put će biti malo više trnovit", rekao im je tada Saliven.
Proboj se dogodio tokom razgovora u Ovalnoj kancelariji između nemačkog kancelara Olafa Šolca i Bajdena u aprilu.
"Kancelar Šolc je odgovorio predsedniku rekavši: 'Učiniću to, za Vas'", dodao je američki zvaničnik.
Bajden je u četvrtak zahvalio Šolcu, pohvalivši "hrabre" odluke saveznika. A kada je dogovor sklopljen, usledila je pažljiva koreografija.
Rusija je ubrzala suđenje Gerškoviču, koje se završilo tako što je dobio 16-godišnju zatvorsku kaznu, ali to je iza kulisa ukazivalo da se Rusija priprema za razmenu.
Najzad, ceremonija u Beloj kući u četvrtak bila je kruna tog diplomatskog i veoma ličnog putovanja.
Napominjući da je ćerki Kurmaševe Mirijam Butorin tog dana 13. rođendan, Bajden je zamolio okupljene članove porodica i novinare da otpevaju „Srećan rođendan“ devojčici kojoj je to možda bio najsrećniji rođendan u životu.
